Alpine Elf Endurance Team coupé dans son élan à Sebring

De retour en LMP2, Alpine Elf Endurance Team abordait avec humilité la première manche du Championnat du Monde FIA d’Endurance tout en ayant l’envie de prolonger sa dynamique crescendo entamée durant le Prologue.

L’écurie poursuivait studieusement son travail de fond en essais libres avant les qualifications disputées jeudi au crépuscule sur le Sebring International Raceway. Rendu plus délicat avec l’interdiction des couvertures chauffantes pour les pneumatiques, l’exercice de quinze minutes voyait André Negrão et Matthieu Vaxiviere hausser progressivement le rythme lors d’une session extrêmement compétitive. Le Français se classait finalement quatrième à deux dixièmes de seconde seulement du chrono de référence tandis qu’André Negrão abaissait également sa marque tout en devant se contenter de la douzième place.

Vendredi midi, Alpine Elf Endurance Team choisissait de confier le départ à ses pilotes Silver, Memo Rojas et Julien Canal. Solides face à de nombreux rivaux chevronnés et mieux catégorisés, le Français s’installait au cinquième rang et le Mexicain gagnait immédiatement du terrain pour se hisser aux portes du top dix. Les faits de course, incontournable aux 1000 Miles de Sebring, ouvraient toutefois les opportunités stratégiques après quelques minutes seulement. L’équipe profitait d’une intervention de la voiture de sécurité après l’accident d’une GTE Am pour anticiper le premier arrêt de la n°36, imitée peu après par la n°35.

Huitième et douzième à la relance, les Alpine grimpaient jusqu’en deuxième position au jeu des stratégies décalées. Dans la deuxième heure, Memo Rojas était relayé par Olli Caldwell, dont les efforts étaient ralentis par une pénalité infligée en raison d’un excès de vitesse dans la voie des stands. Dans la voiture sœur, Julien Canal transmettait le témoin à Charles Milesi, qui s’imposait comme le concurrent le plus rapide en piste du LMP2. S’il rétrogradait dans la hiérarchie à cause d’une crevaison à l’avant droit, le Français enfonçait le clou pour remonter dans le peloton et hisser son Alpine A470 aux commandes de la catégorie !

À l’approche du cap de la mi-course, les deux hommes étaient remplacés par André Negrão et Matthieu Vaxiviere. Toujours en embuscade pour le podium, les deux prototypes étaient mis à mal dans les deux heures suivantes. Solidement installée dans le top cinq, l’Alpine n°36 était victime d’une perte de puissance et chutait au dixième rang après un changement éclair de bobines bouclé en moins de trois minutes. Peu après avoir repris le volant dans la n°35, Olli Caldwell était à son tour touché par un souci électronique persistant. Malgré toutes ces minutes passées pour tenter de résoudre le problème et de ramener la voiture au stand, le Britannique a finalement dû rentrer prématurément et définitivement au garage.

Pendant ce temps, Matthieu Vaxiviere et Charles Milesi se succédaient pour regagner du terrain. Régulièrement les plus rapides en piste dans les trois dernières heures, les deux hommes démontraient tout le potentiel de l’écurie en signant le meilleur tour en course du LMP2. Leurs efforts continus sous une luminosité déclinante s’avéraient payants puisque Charles Milesi franchissait la ligne d’arrivée en neuvième position.

Avec six points inscrits, la marque au A fléché est déterminée à rebondir au plus vite et se concentre désormais sur le prochain affrontement du Championnat du Monde FIA d’Endurance. Disputées le 16 avril, les 6 Heures de Portimão seront une épreuve inédite au calendrier après la première apparition du Circuit International de l’Algarve dans un format de huit heures en 2021.

ILS ONT DIT

André Negrão
« C’était une fin de course décevante. Nous avions un bon rythme et nous étions dans le match pour un top cinq avant ce problème électronique à trois heures et quart de l’arrivée. Le sport automobile est parfois ainsi, et je préfère qu’un tel souci se produise lors de notre première course. Cela nous laisse du temps pour comprendre ce qui est arrivé et le résoudre en vue des prochaines échéances. Dans tous les cas, l’équipe a travaillé très dur depuis le Prologue. Nous avons clairement fait un pas en avant avec la voiture, donc nous pouvons garder la tête haute et avoir déjà hâte d’être à Portimão. »

Olli Caldwell
« Nous pouvons être déçus de cette fin de course, mais cette semaine reste prometteuse. Nous avons réussi à améliorer l’équilibre de la voiture depuis le Prologue et notre rythme était bon même si nous aurions pu être un peu mieux placés sur la grille. Hélas, un problème électronique a mis un terme à nos efforts quand j’étais au volant. J’ai tout tenté, mais cela fait partie des choses qui arrivent en sport automobile. L’équipe a fait de l’excellent travail et je sais qu’ils feront tout leur possible pour que cela ne se reproduise plus. Nous pouvons désormais prendre tout ce que nous avons appris ici et le mettre en pratique dès la prochaine course à Portimão. »

Memo Rojas
« C’était une course très encourageante. Avec la stratégie de l’équipe, nous étions décalés par rapport à la majorité du plateau et cela semblait plutôt prometteur puisque nous étions en mesure de viser un top cinq. Nous avions un rythme solide, mais un problème électronique a mis fin à nos efforts à trois heures de l’arrivée. C’est dommage de finir la première épreuve ainsi, mais nous avons fait de l’excellent travail cette semaine pour défier des écuries présentes depuis deux ans ou plus dans cette catégorie. Même s’il y a beaucoup de travail à faire, nous nous battrons pour être au top lors du prochain rendez-vous. »

Matthieu Vaxiviere
« Il faut retenir les points positifs de cette longue semaine à Sebring. Depuis le Prologue, nous avons pu constater une dynamique augurant de belles choses pour la suite. Nous avons réussi à hausser notre niveau de jeu séance après séance et nous étions clairement dans le match lors des qualifications. Le rythme et la stratégie étaient également là en course, même si les aléas des sports mécaniques ne nous ont pas épargnés. Je pense que la troisième place, au minimum, était à notre portée, donc c’est frustrant, car nous sommes des compétiteurs et nous voulions poursuivre notre ascension. C’est dommage, mais nous allons en tirer les conclusions nécessaires avant la prochaine course. »

Charles Milesi
« Nous avons fait un gros pas en avant sur le plan des performances entre le Prologue et la course, donc il y a du positif à retenir pour le retour d’Alpine en LMP2 à Sebring. Sans ce problème technique durant l’épreuve, je pense que l’on pouvait jouer au minimum le podium. C’était vraiment une course positive et nous pouvons nous satisfaire de ce meilleur tour en course qui montre que la performance est véritablement au rendez-vous. Nous devons toutefois poursuivre notre travail pour essayer de revenir encore plus forts à Portimão. »

Julien Canal
« C’était extrêmement gratifiant de voir l’équipe me confier le volant pour le départ, au milieu de nombreux pilotes professionnels. C’est une belle preuve de solidité après tout ce que nous avons accompli cette semaine. Toute l’équipe était investie, nous avons beaucoup progressé dans les réglages et notre travail de mise au point a porté ses fruits puisque la voiture était vraiment compétitive. J’ai pu tenir le rythme de mes adversaires en étant cinquième une grande partie de mon relais. Charles et Matthieu ont affiché une pointe de vitesse impressionnante, mais nous avons manqué de chance avec une crevaison et un souci mécanique alors que nous étions deuxièmes. Je veux toutefois retenir notre évolution et notre progression, car nous étions légitimement en mesure de jouer le podium. Je crois que cela augure de belles performances pour la suite de la saison. »

Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team
« Les courses où les voitures et les pilotes atteignent un tel niveau de performance sont rares et c’était notre cas aujourd’hui. Pour la n°36, Julien avait la tâche difficile de prendre le départ, mais il a tenu son rang et affiché un excellent rythme. Charles a ensuite effectué une superbe prestation pour jouer rapidement aux avant-postes, mais une crevaison est venue perturber notre remontée. C’était d’autant plus regrettable qu’il a dû boucler un tour presque complet avant de pouvoir rentrer aux stands. Nous savions toutefois que nous pouvions compenser le temps perdu avec Charles et Matthieu, mais un problème technique nous a ôté tout espoir. Sur la n°35, la stratégie était un peu différente en raison d’une position plus lointaine sur la grille, d’où notre décalage dès la première neutralisation. Un top cinq était clairement à la portée de Memo, Olli et André avant un souci électronique n’étant pas du ressort de l’équipe, comme celui de la n°36. Malgré la frustration, il faut retenir la superbe dynamique créée depuis le Prologue en matière de mise au point, d’échanges techniques et de relations entre les pilotes et les ingénieurs. Cela a produit deux excellentes voitures, avec un meilleur tour en course qui n’était pas un objectif, et d’excellentes moyennes sur un stint, signés à un moment où il faisait encore assez chaud. Au-delà de jouer devant dès notre retour en LMP2, nous avons donc montré de belles choses. C’est satisfaisant, car cela représente un excellent signe pour la suite du championnat. »

CLASSEMENTS

1000 Miles de Sebring – LMP2
1. Hertz Team JOTA n°48 230 tours
2. United Autosports n°22 +2’’863
3. Prema Racing n°63 +31’’998
9. Alpine Elf Endurance Team n°36
Ab. Alpine Elf Endurance Team n°35

Trophée FIA Endurance LMP2
1. Hertz Team JOTA n°48 – 38 points
2. United Autosports n°22 – 27 points
3. Prema Racing n°63 – 23 points
9. Alpine Elf Endurance Team n°36 – 6 points
11. Alpine Elf Endurance Team n°35 – 0 point