Alpine Elf Endurance Team déjà tourné vers la course du Centenaire

Dès mercredi, Alpine reprenait la piste après avoir accumulé de nombreuses informations dimanche lors de la Journée Test et présenté l’Alpine A110 R Le Mans dans le cadre d’une parade où la nouvelle série limitée se mêlait à l’emblématique Alpine M65 et de nombreuses Alpine A110.

Sous un soleil de plomb, Matthieu Vaxiviere et Olli Caldwell lançaient le programme de l’écurie lors de la première séance d’essais libres. Avec leurs équipiers, le but était d’affiner les réglages, de procéder aux vérifications des différents systèmes et de roder les pièces mécaniques et électroniques des deux Alpine A470 engagées dans la catégorie LMP2.

Malgré un léger contretemps lorsque le pilote britannique se faisait piéger le dernier enchaînement, la n°35 repartait rapidement grâce à l’intervention éclair des mécaniciens avant un long drapeau rouge. Sans chercher la performance pure, le travail s’accélérait dans l’ultime heure pour boucler une session dont la n°36 se classait au quatrième rang.

Deux heures plus tard, la température et la tension montaient de quelques crans supplémentaires avec les qualifications dans un peloton extrêmement nerveux. L’exercice était confié à André Negrão et Matthieu Vaxiviere, patients pour tenter d’assurer un temps avant de reprendre le combat face au chronomètre dans le sprint final. Les deux hommes manquaient toutefois de réussite en devant composer avec le trafic et de nombreuses slow zones pénalisant chacun de leurs efforts. Matthieu Vaxiviere voyait également son meilleur chrono être supprimé après avoir été jugé coupable dans l’incident avec la United Autosports n°22 ayant légèrement endommagé son fond plat avant même son premier tour d’attaque.

Contrainte à des positions lointaines - 19^e pour la n°35, 23^e pour la n°36 - l’écurie se tournait vers la suite de son programme. Les équipages mettaient la première séance nocturne à profit pour prendre leurs marques dans l’obscurité la plus totale, et notamment Olli Caldwell, qui bouclait ainsi les cinq boucles de nuit obligatoires pour tout rookie.

Jeudi, l’équipe se concentrait sur la quête des meilleurs réglages de course dans les conditions inhabituellement chaudes tout en se focalisant sur les longs relais. Alpine réintégrait alors le top dix lors de cette séance constructive avant l’ultime session d’une heure. Une dernière fois, André Negrão, Memo Rojas et Olli Caldwell dans la n°35 se relayaient au volant pour valider leurs ajustements finaux, tout comme Matthieu Vaxiviere, Charles Milesi et Julien Canal dans l’habitacle de l’A470 n°36.

Après ce programme chargé en piste, Alpine lèvera le voile ce vendredi sur son Hypercar qui concourra dans la catégorie reine du Championnat du Monde FIA d’Endurance dès 2024 au cœur du tout nouveau Alpine Paddock Centre. Dans la foulée de ce temps fort, les pilotes vivront un véritable moment de communion avec le public à l’occasion de la parade en centre-ville du Mans avant d’autres festivités liées au centenaire de l’épreuve.

Les débats en piste reprendront samedi midi à l’occasion d’un court warm-up, quatre heures seulement avant le grand départ de la 91^e édition des 24 Heures du Mans.

ILS ONT DIT

André Negrão : « Les qualifications étaient plutôt compliquées avec de nombreuses interruptions. Il était vraiment difficile de trouver un tour clair pour tout aligner, mais nous n’avons pas réussi à extraire tout le potentiel de notre voiture. Nous avons toutefois bien travaillé en prévision de cette longue course où tout peut arriver, notamment du point de la vue de la météo avec beaucoup de pluie annoncée autour du départ, ce qui ouvrira certainement de nombreuses opportunités. »

Olli Caldwell : « C’est un circuit vraiment magnifique, encore plus de nuit comme j’ai pu le découvrir ces deux derniers jours. C’est vraiment un étrange et beau à la fois d’évoluer à plus de 300 km/h dans l’obscurité totale. Nous avons progressivement fait des pas en avant pour avoir une voiture au niveau que nous souhaitons en vue de la course. Le but sera d’éviter les problèmes, les pénalités et les dégâts tout au long des vingt-quatre heures pour gagner des positions et obtenir un bon résultat à l’arrivée. »

Memo Rojas : « C’était un début de semaine compliqué malgré de belles promesses dimanche dernier. Nous travaillons extrêmement dur avec l’équipe pour trouver toujours plus de performances et de rythme, mais nous gardons à l’esprit que de nombreux autres paramètres entrent en compte aux 24 Heures du Mans. C’est une course longue et la météo pourrait corser le défi. Cela annonce une course du centenaire de toute beauté et nous aurons à cœur de briller. »

Matthieu Vaxiviere : « Il y avait beaucoup de frustration à l’issue des qualifications, notamment parce que nous étions positionnés dans le haut de tableau depuis dimanche. Nous avons clairement manqué de réussite, mais le plus important reste la course au Mans. Nous nous sommes attachés à trouver une voiture confortable et davantage de sérénité durant les séances d’essais libres afin de voir ce que nous pouvons faire lors de ces vingt-quatre heures qui s’annoncent très animées. »

Charles Milesi : « La météo s’annonce mitigée au départ, donc le but sera d’éviter de prendre des risques inconsidérés tout en gagnant des places dans les premiers tours. Si les conditions sont humides, ce sera une expérience inédite, mais je suis prêt à relever le défi. Il faudra surtout réussir à gérer les transitions entre le sec et le mouillé. Si nous ne commettons aucune erreur, je pense que nous avons toujours des chances d’obtenir un beau résultat. »

Julien Canal : « Les essais libres avaient plutôt bien commencé malgré une voiture un peu trop réactive, mais nous avons légèrement ajusté nos réglages pour être davantage à l’aise sur la longueur de la course. C’est positif, mais il nous reste un peu de travail. Si nous réalisons une belle prestation dans des conditions pouvant redistribuer les cartes, tout est possible. Nous sommes déjà impatients de prendre le départ. »

Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team : « La semaine avait bien commencé avant des qualifications très frustrantes. La mésentente entre Matthieu et Filipe Albuquerque nous a coûté cher avec un drapeau rouge enclenchant une mauvaise dynamique puisque nos deux voitures étaient sur la même stratégie. Nous nous sommes retrouvés dos au mur en n’ayant pas encore de temps représentatifs à l’approche du sprint final. Le meilleur tour se fait dès la première tentative avec ces pneumatiques et quelques infractions aux limites de la piste n’ont pas aidé notre cause, tout comme la sanction du meilleur temps retiré à Matthieu. C’est d’autant plus enrageant que le résultat ne reflète pas notre niveau de performances depuis notre arrivée dans la Sarthe. Nous avons donc consacré toutes les autres séances à la préparation de la course, car s’il y a bien une épreuve où il peut se passer quelque chose, ce sont les 24 Heures du Mans. Nos pilotes ont de l’expérience, l’équipe aussi, et la course s’annonce longue avec un peloton nerveux depuis le début de la semaine. Il faudra faire attention, et être irréprochable pour saisir la moindre opportunité  quelles que soient les conditions météorologiques. »

CLASSEMENTS

Essais Libres 1
4. Alpine Elf Endurance Team n°36 3’36’’471 (33 tours)
22. Alpine Elf Endurance Team n°35 3’40’’411 (27 tours)

Qualifications
19. Alpine Elf Endurance Team n°35 3’37’’498 (12 tours)
23. Alpine Elf Endurance Team n°36 3’59’’171 (12 tours)

Essais Libres 2
10. Alpine Elf Endurance Team n°36 3’39’’450 (32 tours)
18. Alpine Elf Endurance Team n°35 3’41’’018 (28 tours)

Essais Libres 3
15. Alpine Elf Endurance Team n°36 3’38’’170 (42 tours)
24. Alpine Elf Endurance Team n°35 3’39’’921 (39 tours)

Essais Libres 4
15. Alpine Elf Endurance Team n°36 3’38’’972 (16 tours)
24. Alpine Elf Endurance Team n°35 3’43’’623 (14 tours)