Alpine Endurance Team poursuit son apprentissage à Imola

Un peu moins de cinquante jours après le coup d’envoi de la saison au Qatar, le FIA WEC fait son retour sur le Vieux Continent pour lancer sa tournée européenne, qui l’amènera à Imola, Spa-Francorchamps et aux 24 Heures du Mans.

Situé au cœur de l’Émilie-Romagne, le circuit d’Imola est connu pour avoir été le théâtre de trente Grands Prix de Formule 1 entre 1980 et 2022. S’il s’apprête à faire sa première apparition au calendrier du Championnat du Monde FIA d’Endurance, l’Autodromo Enzo e Dino Ferrari est toutefois loin d’être étranger à la discipline et à l’histoire d’Alpine.

En 1976, Jean-Pierre Jarier y obtenait la pole position des 500 kilomètres d’Imola avant de signer le meilleur tour en course du Trofeo Ignazio Giunti au volant de l’Alpine-Renault A442 Turbo n°2 partagée avec Jacques Laffite. Plus récemment, sur un tracé légèrement retravaillé, Alpine s’offrait son premier podium dès son deuxième départ en LMP2 aux 3 Heures d’Imola en 2013. L’équipe récidivait ensuite l’année suivante dans un format porté à quatre heures, toujours dans le cadre de l’European Le Mans Series.

Populaire auprès du public depuis son inauguration en 1953, cette piste rapide et étroite, longue de 4909 mètres, réservera des défis bien spécifiques aux concurrents. Figurant parmi les rares tracés antihoraires du calendrier, Imola propose notamment plusieurs freinages brutaux mettant à l’épreuve la bravoure des pilotes. Les erreurs y sont rarement pardonnées et sa configuration à l’ancienne place l’accent sur la gestion du trafic afin de maintenir un rythme constant en course.

Les Alpine A424 découvriront un nouveau circuit, le deuxième après le Qatar. Pour Alpine Endurance Team, le but sera de continuer et d’approfondir le travail d’apprentissage et d’optimisation de son package en compétition. Pour accélérer ce processus, les ingénieurs et mécaniciens pourront s’appuyer sur les expériences de Mick Schumacher et Paul-Loup Chatin, respectivement victorieux en F4 et LMPC à Imola, et celle de Nicolas Lapierre, déjà monté sur le podium tant en GP2 qu’en LMP2 en Émilie-Romagne.

Épaulés par leurs équipiers Matthieu Vaxiviere dans la n°36 et Charles Milesi dans la n°35, les deux équipages auront la mission d’emmagasiner un maximum d’informations sur leurs Hypercars et les faire progresser dans un peloton extrêmement compétitif de trente-sept voitures. Victime d’un accident lots d’une séance de tests fin mars à Motorland Aragón (Espagne), Ferdinand Habsburg poursuivra son rétablissement tout en restant en contact permanent avec l’équipe. En Italie, il sera remplacé par Jules Gounon. Le pilote de réserve de l’écurie disputera ainsi sa première course au volant d’un prototype sur un tracé qu’il connaît bien pour y avoir signé un podium en GT World Challenge Europe en 2022.

Le week-end débutera dès vendredi avec deux séances d’essais libres d’une heure et demie chacune. Samedi, une ultime session d’une heure précèdera les qualifications et l’Hyperpole. Dimanche à treize heures, les Bleus s’attaqueront aux 6 Heures d’Imola avec un objectif clairement défini : rallier l’arrivée pour faire le plein d’enseignements.

Pour suivre les 6 Heures d’Imola en direct, rendez-vous sur www.fiawec.com.

Philippe Sinault, Team Principal Alpine Endurance Team

« Le Qatar s’est certes bien passé et nous sommes partis sur de bonnes bases, mais notre objectif aux 6 Heures d’Imola est de poursuivre notre apprentissage pour être de plus en plus prêts et monter en puissance en vue des prochaines échéances. Nous allons découvrir un profil de circuit très différent de ce que nous avons pu connaître depuis les premiers roulages de l’A424. Sur ce terrain de jeu atypique, notre expérience sera relative tant les voitures et l’environnement ont évolué depuis notre dernière course à Imola. Le trafic sera un paramètre très important, mais nous savons également que les vibreurs sont assez agressifs et qu’ils auront une influence sur les réglages afin de bien les négocier et les exploiter pleinement. Ferdinand sera dans nos esprits. C’est un coup dur, mais cela fait partie de la vie d’une équipe et tout est mis en place pour qu’il soit parmi nous grâce aux moyens de communication modernes. Nous avons pris la décision de le remplacer par Jules à Imola. Ce n’est jamais simple de faire ses débuts dans un tel contexte, mais Jules a été identifié, sélectionné et retenu pour jouer ce rôle même si nous n’imaginions pas que cela arriverait aussi tôt. Nous estimons qu’il est prêt sur les fondamentaux, mais il lui reste beaucoup à apprendre même s’il a déjà prouvé avoir la maîtrise de nombreux domaines au vu de son parcours en GT. Nous avons peaufiné sa préparation lors de nos derniers essais avec ses six équipiers, puis au simulateur pour le préparer à l’ensemble de nos processus. Ce week-end s’annonce donc extrêmement formateur pour l’ensemble de l’équipe. »

Horaires (CEST)

Vendredi 19 avril

12h00-13h30 : Essais Libres 1
17h15-18h45 : Essais Libres 2

Samedi 20 avril

11h10-12h10 : Essais Libres 3
15h25-15h37 : Qualifications Hypercar
15h45-15h55 : Hyperpole Hypercar

Dimanche 21 avril

13h00-19h00 : 6 Heures d’Imola